In Sierra Leone krijgen 2,4 miljoen mensen malariatabletten tijdens een door UNICEF ondersteunde campagne die deze week is gestart. Doel is het aantal malariapatiënten terug te dringen, zodat besmettingen door ebola makkelijker ontdekt en behandeld kunnen worden, en de druk op gezondheidszorg afneemt. Het malariaseizoen is op dit moment een hoogtepunt in het West-Afrikaanse land.
“Malaria is de nummer één doodsoorzaak in Sierra Leone, maar mensen die mogelijk besmet zijn zoeken geen zorg uit angst te worden gezien als ebola-patiënt,” zegt Roeland Monasch, directeur van UNICEF in Sierra Leone. “Mensen sterven doordat ze geen diagnose en geen behandeling krijgen. Deze campagne draagt bij aan de strijd tegen zowel malaria als ebola.”
De symptomen van malaria zoals koorts, hoofdpijn en pijnlijke gewrichten zijn hetzelfde als de beginfase van ebola. Daardoor wordt er makkelijk een verkeerde diagnose gesteld. Het zorgt voor verwarring onder patiënten en gezondheidswerkers en onnodige verwijzingen naar ebola-behandelcentra.
Een vermindering van het aantal mensen met symptomen zoals hoge koorts leidt tot minder patiënten die screening en isolatie nodig hebben om ebola te kunnen uitsluiten. Ook wordt hiermee de kans dat malariapatiënten in aanraking komen met ebola kleiner.
Tijdens de campagne gaan meer dan 9.300 getrainde gezondheidswerkers van deur tot deur in de gebieden met het grootste risico op ebola. Zij geven de malariatabletten aan iedereen van 6 maanden en ouder. Families krijgen voorlichting over de overeenkomsten van de symptomen van ebola en malaria en het belang van het nemen van de levensreddende medicijnen.
“Of deze campagne succesvol wordt hangt er vanaf of ouders deze kans grijpen,” zegt Monasch. “De malariatabletten zijn effectief als ze volgens de instructies van de gezondheidswerkers worden genomen. Op deze manier draagt iedere burger op zijn of haar manier een steentje bij in het verminderen van alle ellende die malaria en, nog belangrijker, ebola veroorzaken.”
Een tweede ronde van distributie van deze anti-malaria medicijnen vindt plaats in januari 2015.