GENEVE / DAKAR/BRUSSEL - Als de wereldgemeenschap nu niet handelt, leiden droogte, hoge voedselprijzen en conflicten miljoenen mensen naar acute honger en ondervoeding in delen van de Sahel in West-Afrika, waarschuwen drie VN-agentschappen.
De Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO), UNICEF en het Wereldvoedselprogramma (WFP), stellen dat slechte regenval in gebieden in Zuid-Mauritanië, Noord-Senegal en delen van Mali, Niger, Burkina Faso en Tsjaad in 2017 verantwoordelijk zijn voor de inkrimping van de veestapel en een slechte oogst, wat leidde tot een vroeg begin van het hongerseizoen.
In de Sahelregio is er ook sprake van toegenomen onveiligheid en een intensivering van de gewapende conflicten wat de toegang tot basisdiensten en het levensonderhoud verstoort, de sociale cohesie aantast en tienduizenden mensen dwingt om hun huizen te ontvluchten.
Vijf miljoen mensen zullen aangewezen zijn op voedselhulp tijdens wat naar verwachting het slechtste seizoen in vier jaar zal zijn. Dit blijkt uit een voedselveiligheidsanalyse die in maart werd uitgevoerd. Uit evaluaties blijkt dat de voedselreserves van vele gezinnen in april al zouden zijn opgebruikt. Normaal zou dit pas tussen juni en september gebeuren.
"We horen dat mensen hun aantal dagelijkse maaltijden beperken en dat kinderen wegblijven van school", zegt Abdou Dieng, de regionale directeur van het Werledvoedselprogramma voor West- en Cen,traal Afrikal. "Dat zijn tekenen van een dreigende ramp die de wereld niet kan blijven negeren."
In de zes landen lopen dit jaar meer dan 1,6 miljoen kinderen het risico op ernstige acute ondervoeding, 50 procent meer dan in de laatste grote voedselcrisis van de Sahel in 2012. Voedselonzekerheid, onevenwichtige voeding thuis voor jonge kinderen en moeders, gebrek aan toegang tot zuiver water en sanitaire voorzieningen, evenals gewapende conflicten en verplaatsing van de bevolking, veroorzaken een hoge mate van ondervoeding bij kinderen.
"Het is tragisch dat dezelfde moeders jaar na jaar terugkomen naar de gezondheidscentra met hun kinderen voor de behandeling van ernstige acute ondervoeding. Dit jaar is het aantal gevallenopvallend hoog", zei Marie-Pierre Poirier, Regionaal Directeur van UNICEF voor West- en Centraal-Afrika. "We kunnen deze cyclus doorbreken als we nu investeren in het opbouwen van veerkracht - door families, gemeenschappen en nationale autoriteiten beter uit te rusten om soortgelijke schokken in de toekomst te voorkomen en aan te pakken."
Een vermindering van de beschikbaarheid van weiden heeft dit jaar geleid tot een vervroegd weidenomadisme, tot vier maanden eerder dan normaal. Er is een hoge concentratie aan dieren en tegelijk zijn de bewegingsmogelijkheden van de nomaden beperkt.
Het opbouwen van veerkracht staat bovenaan de agenda van de FAO. Wat zal helpen om de Sahel te stabiliseren, is steun voor veehouders tijdens dit magere seizoen en ervoor zorgen dat ze in de toekomst beter kunnen omgaan met schokken door klimaatverandering en conflicten, "zei Coumba Sow, FAO Subregionaal Coördinator voor Veerkracht in West-Afrika en de Sahel.
UNICEF, FAO en WFP ontwikkelden een gezamenlijk antwoord om voedselbehoeften te dekken, levensonderhoud te beschermen,ondervoeding op korte termijn te bestrijden en om de impact van de dreigende crisis te verminderen. Tegelijkertijd zijn interventies op langere termijn nodig, zoals het garanderen van toegang tot en gebruik van lokale voedselbronnen, gezondheidsdiensten en andere sociale voorzieningen om een gezonde ontwikkeling en groei van kinderen te waarborgen. Dit is cruciaal om huishoudens, gemeenschappen en nationale systemen beter voorbereid te krijgen om soortgelijke schokken in de toekomst te voorkomen en op te lossen.
De drie VN-agentschappen roepen op tot dringende steun om de huidige en belemmerende verslechtering in de Sahel aan te pakken. Het WFP heeft in totaal 284 miljoen dollar nodig voor zijn respons op het hongerseizoen om voedselhulp te bieden aan 3,5 miljoen mensen. UNICEF heeft 264 miljoen dollar nodig om 989.000 kinderen met een risico van ernstige acute ondervoeding te bereiken met therapeutische voeding en om toegang te bieden tot water- en sanitaire voorzieningen en onderwijsdiensten tot het einde van het jaar. FAO heeft 128 miljoen dollar nodig, waarvan 45 miljoen dollar voor dringende activiteiten om te voorkomen dat de situatie verder verslechtert voor 2,5 miljoen herders en agro-veehouders in gebieden waar heel wat vee geconcentreerd is en de beschikbaarheid van weidegebied beperkt is.