NEW YORK - Over de hele wereld hebben meer dan 180 miljoen mensen in conflictgebied geen toegang tot drinkbaar water, stelt UNICEF aan de start van de Wereldwaterweek. Met name mensen in oorlogssituaties hebben vier keer meer kans om onvoldoende drinkwater te hebben dan populaties in niet-kwetsbare omstandigheden, aldus een recente analyse van UNICEF en de Wereldgezondheidsorganisatie. Van de geschatte 484 miljoen mensen die in kwetsbare omstandigheden leefden in 2015 hadden 183 miljoen geen toegang tot drinkwatervoorzieningen.
Met name in Jemen, het noordoosten van Nigeria, Somalië en Zuid-Soedan hebben bijna 30 miljoen mensen, waaronder 14,6 miljoen kinderen, dringend behoefte aan schoon water. In Jemen, waar het conflict al meer dan twee jaar voortduurt, dreigen voorzieningsnetwerken die de grootste steden van het land van water voorzien in te storten door de schade van oorlog en verval. Ongeveer 15 miljoen mensen in het land hebben geen regelmatige toegang meer tot water en sanitaire voorzieningen. In Syrië, waar de oorlog nu al zeven jaar aan de gang is, hebben ongeveer 15 miljoen mensen schoon water nodig, inclusief 6,4 miljoen kinderen. Water werd al veel gebruikt als oorlogswapen: in 2016 alleen al waren er minstens dertig opzettelijke waterstoringen - onder meer in Aleppo, Damascus, Hama, Raqqa en Dara - met vernielde pompen en besmette waterbronnen.
In het noordoosten van Nigeria werd 75 procent van de water- en sanitaire infrastructuur beschadigd of vernield, waardoor 3,6 miljoen mensen zonder watervoorzieningen zitten. Geschat wordt dat dit jaar meer dan 5 miljoen kinderen ondervoed zullen raken, waarvan 1,4 miljoen ernstig. In Zuid-Soedan, waar conflicten al drie jaar aan de gang zijn, werd bijna de helft van de waterpunten over het hele land beschadigd of vernield.
'In te veel gevallen worden water- en sanitatiesystemen aangevallen, beschadigd of verwaarloosd tot ze instorten. Wanneer kinderen geen schoon drinkwater hebben, en wanneer gezondheidssystemen verwaarloosd worden, zijn ondervoeding en levensbedreigende ziektes zoals cholera het onvermijdelijke gevolg, zoals we nu in Jemen zien', aldus Sanjay Wijesekera, waterexpert bij UNICEF. 'In landen waar geweld, ontheemding, conflict en instabiliteit heersen, moet water - het meest basale middel voor kinderen om te overleven - een prioriteit zijn.'
Naast de enorme cholerauitbraak in Jemen met inmiddels meer dan 550.000 besmettingen, heerst cholera ook in Somalië en Zuid-Soedan. In Somalië is de grootste uitbraak van cholera in de laatste vijf jaar, met bijna 77.000 gevallen van cholera. In Zuid-Soedan is de cholera-uitbraak de meest ernstige die het land ooit heeft meegemaakt, met meer dan 19.000 gevallen sinds juni vorig jaar.