Zaterdag start de derde ronde van een grote gezondheidscampagne om in de Tsjaadmeer-regio meer dan 41 miljoen kinderen te vaccineren tegen polio om daarmee de beginnende uitbraak van de ziekte in het noordoosten van Nigeria in te dammen. Bijna 39.000 gezondheidswerkers in Nigeria, maar ook in Tsjaad, Niger, Kameroen en de Centraal Afrikaanse Republiek werken mee aan de campagne, screenen tegelijkertijd kinderen op ondervoeding en bieden waar nodig hulp aan. De omvang van deze reactie van UNICEF op de uitbraak laat zien hoe hoog de nood is. “Dat polio na twee jaar opeens de kop opsteekt laat zien hoe slecht het gesteld is met de weerstand van kinderen in een regio die al in crisis verkeert”, aldus Arjan de Wagt van UNICEF Nigeria, die op dit moment even in Nederland is. “We moeten snel hulp bieden.”
Het conflict in de regio heeft grote groepen mensen op de vlucht doen slaan. Dit vergroot de zorgen dat het virus zich zal verspreiden buiten Nigeria. Duizenden gezondheidswerkers worden ingezet om poliovaccinaties te geven in de gebieden die de grootste risico’s lopen. UNICEF heeft de vaccins aangeschaft en betrekt de bevolking door de inzet van massamedia en lokale mobilisatie.
Door het voortdurende conflict zijn 2,6 miljoen mensen ontheemd. Daarnaast zijn voedselvoorraden en gezondheidszorg verwoest. Meer dan vier miljoen mensen in noordoost Nigeria worden geconfronteerd met een noodsituatie en ernstige voedselonzekerheid. In de drie Nigeriaanse staten die het zwaarst zijn getroffen, zullen dit jaar 400.000 kinderen lijden aan ernstige acute ondervoeding. Als die niet op tijd bereikt worden met hulp, zullen ongeveer 75.000 van hen sterven.
Naast het inenten zullen de vaccinatieteams in delen van de staat Borno ook screenings uitvoeren om gevallen van ernstige acute ondervoeding van kinderen onder de vijf jaar oud te herkennen. Deze kinderen zullen dan worden verwezen naar de behandelingsprogramma’s. De uitkomsten van de eerste screeningsrondes bevestigen de hoge ondervoedingsaantallen.
“Meer jonge levens zullen verloren gaan, tenzij we onze hulp opschalen”, stelt Arjan de Wagt. “Met de poliovaccinaties kunnen we meer kinderen beschermen, terwijl we ook de kinderen bereiken die behandeling nodig hebben vanwege ondervoeding.”
Tot halverwege volgende week wordt gevaccineerd. In november en december gaat het werk verder. Nationale overheden voeren de vaccinatiecampagne uit met ondersteuning van UNICEF, de Wereld Gezondheidsorganisatie, Rotary International, de US Centers for Disease Control and Prevention en de Bill & Melinda Gates Foundation.
De gecoördineerde inspanningen tussen de poliovaccinatiecampagnes en de ondervoedingsscreenings voor kinderen maken deel uit van UNICEF’s opgeschaalde hulpreactie op de crisis. Het werk van UNICEF wordt echter nog steeds belemmerd door voortdurende onveiligheid, vooral in en rondom de staat Borno, en een gebrek aan financiering.