GENEVE/DEN HAAG, 14 juni 2016 - Meer dan negen van de tien vluchtelingen- en migrantenkinderen die dit jaar via Italië aankwamen in Europa, reisden zonder begeleiding van een volwassene. UNICEF waarschuwt voor de toenemende dreiging van mishandeling, uitbuiting en dood waarmee deze kinderen worden geconfronteerd. In een vandaag verschenen UNICEF rapport ‘Danger Every Step of the Way’ staat dat 7.009 kinderen in de eerste vijf maanden van 2016 alleen de overtocht maakten van Noord-Afrika naar Italië. Dat is twee keer zoveel als vorig jaar. Het rapport documenteert de verschrikkelijke risico’s die deze jongeren en kinderen lopen op hun vlucht voor conflict, wanhoop en armoede.
"Als je vlucht, schieten ze op je, stop je met werken dan slaan ze je. Het was net slavenhandel", zegt Aimamo (16) over de boerderij in Libië waar hij samen met zijn tweelingbroer twee maanden werkte om mensensmokkelaars te betalen. "Zodra ik vijf minuten rustte, sloeg een man mij met een stok. Na het werk werden we binnen opgesloten." Alleenreizende kinderen vertrouwen vaak op smokkelaars en betalen vaak het volledige bedrag bij aanvang van de gevaarlijke reis. Dat maakt ze enorm kwetsbaar voor uitbuiting.
Tussen 1 januari en 5 juni van dit jaar werden 2.809 sterfgevallen geregistreerd in de Middellandse Zee. Heel vorig jaar waren dat er 3.770. De overgrote meerderheid stierf op de centrale Middellandse Zee route -van Noordelijk Afrika naar Italië- en veel van hen waren kinderen. Vanwege de illegale aard van de mensensmokkel zijn er geen betrouwbare cijfers over het aantal vluchtelingen en migranten dat sterft, verdwijnt in dwangarbeid, prostitutie of in detentie.
Een onbekend aantal kinderen wordt seksueel misbruikt en uitgebuit. Italiaanse hulpverleners vertelden UNICEF dat zowel meisjes als jongens in Libië seksueel werden misbruikt en gedwongen tot prostitutie. Sommige meisjes kwamen zwanger aan in Italië na te zijn verkracht
"Het is een stille en wanhopige situatie, uit het zicht en uit het hart. Tienduizenden kinderen lopen elke dag gevaar en honderdduizenden zijn bereid om alles op het spel te zetten", aldus Marie Pierre Poirier, UNICEF’s speciale coördinator voor de vluchtelingen- en migrantencrisis in Europa. "We moeten deze kinderen dringend beschermen tegen alle soorten van misbruik en uitbuiting en tegen mensen die misbruik maken van hun hoop en dromen."
Met de zomer in aankomst is het goed mogelijk dat de laatste cijfers over kinderen op de centrale Middellandse route slechts het topje van de ijsberg vormen, aldus UNICEF. Nog eens 235.000 migranten zijn momenteel in Libië, tienduizenden van hen zijn kinderen zonder begeleiding.
"Elk land – van waaruit de kinderen vertrekken, doorheen reizen of waar ze asiel aanvragen - heeft de plicht beschermingssystemen in te voeren, gericht op de risico’s die alleenreizende kinderen lopen. Binnen de Europese Unie en ook in niet EU landen binnen Europa zijn er mogelijkheden voor hervormingen van wetgeving om meer veilige, legale en reguliere kanalen te bieden aan deze kinderen”, zegt Poirier.