UNICEF is blij dat Guinee vandaag ebola-vrij wordt verklaard, bijna op de dag af twee jaar nadat een peuter het eerste ebola-slachtoffer werd in West-Afrika. Tegelijk waarschuwt het VN Kinderfonds ervoor dat de duizenden kinderen die wees werden door de ziekte, evenals degenen die de infectie overleefden, blijvende steun nodig hebben.
De impact van ebola op de kinderen is enorm geweest. In Guinee, Liberia en Sierra Leone verloren meer dan 22.000 kinderen één of beide ouders aan de ziekte. Veel kinderen zijn getraumatiseerd en worden nog steeds gestigmatiseerd in hun gemeenschappen. "Voor duizenden meisjes en jongens stopt de ziekte niet vandaag. We moeten ook nu aan hun zijde blijven", aldus Mohamed Ag Ayoya, directeur van UNICEF in Guinee.
In Guinee alleen al verloren 6.220 kinderen één of beide ouders. 230 kinderen overleefden de besmetting en 519 werden gedood door ebola.
Vandaag is Guinee ebola-vrij verklaard door de Wereldgezondheidsorganisatie en de regering. De laatste 42 dagen – twee keer de incubatietijd- werden er geen gevallen van ebola meer gemeld. Sierra Leone bereikte deze mijlpaal in november. Liberia volgt hopelijk midden januari.
Eén van de belangrijkste uitdagingen van nu is het opnieuw opbouwen van de gezondheidssystemen en deze te versterken. In Guinee daalde de vaccinatiegraad bij kinderen jonger dan één jaar met 30 procent, alle ziekenhuisopnames daalden met 54 procent en het aantal bevallingen met bijstand van een opgeleide gezondheidswerker daalde met 11 procent, tussen januari en augustus 2014.
"Zwakke gezondheidssystemen wakkerden de ebola-uitbraak aan in alle drie de landen. En vandaag is het systeem in Guinee is nog zwakker dan voordien," aldus Ayoya van UNICEF.
UNICEF reageerde onmiddellijk na de uitbraak met het verstrekken van gezondheidszorg, het opzetten van preventie-acties, het verstrekken van water en sanitaire voorzieningen, het ondersteunen van weeskinderen en andere getroffen kinderen en door ervoor te zorgen dat alle jongens en meisjes hun opleiding konden voortzetten.
Ervaring in de drie zwaarst getroffen landen heeft aangetoond dat, met de juiste voorbereiding, kinderen naar school kunnen blijven gaan, zelfs tijdens een epidemie.
Tijdens de uitbraak werd duidelijk hoe belangrijk de rol van de gemeenschap is. In Guinee ontbrak het aan universele, massamediale outlets om levensreddende preventieboodschappen te versturen aan de bevolking, die bovendien meer dan 20 verschillende talen of dialecten spreekt. In een dergelijk vacuüm kan angst zich snel verspreiden. Om dit op te lossen, bouwde UNICEF zes nieuwe lokale radiostations uit en rehabiliteerde 23 bestaande radiozenders. Deze radiostations zijn blijven uitzenden in de lokale talen en betrekken de gemeenschappen met “radio clubs” en “call-in shows”. In Forecariah, het gebied waar ebola het hardst toesloeg, waren deze lokale radiozenders en hun outreach-programma’s een belangrijke factor in het beëindigen van de uitbraak.
Ayoya: "Met de genereuze steun van onze donateurs, zullen UNICEF en zijn partners alles in het werk stellen om de gezondheidszorg in Guinee opnieuw op te bouwen. Er is een lange weg te gaan om ervoor te zorgen dat ebola voorgoed tot het verleden hoort in dit land."