Aan de vooravond van de goedkeuring van de migratieagenda van de Europese Unie pleit UNICEF voor de rechten en het welzijn van vluchtelingenkinderen. Kinderen moeten centraal staan in het migratiebeleid van Europa. “Waar vluchtelingen ook zijn, onderweg, op zee, of aan de kusten van Europa en andere landen, ze hebben het recht op bescherming en zorg. De toenemende migratie geeft de Europese Unie de kans ook nu de rechten van vluchtelingenkinderen toe te passen en zo een voorbeeld te zijn voor de rest van de wereld”, stelt Joke Brandt, de Nederlandse adjunctdirecteur van UNICEF in New York.
Het aantal mensen dat dit jaar omkwam tijdens het oversteken van de Middellandse Zee is al meer dan vijftig keer hoger dan in dezelfde periode vorig jaar. De verwachting is dat door het warme weer het aantal kinderen dat de oversteek zal wagen alleen nog maar zal stijgen. Kinderen die terecht zijn gekomen in de vluchtelingenstroom lopen grote risico’s. Niet alleen tijdens de gevaarlijke oversteek, maar ook wanneer ze de Europese kust bereiken. Ze krijgen lang niet altijd de speciale zorg en aandacht die ze zo dringend nodig hebben.
De kinderen die het hoogste risico lopen zijn kinderen die zonder ouders of begeleiding van een volwassene reizen. Van de ongeveer 170.000 migranten die vorig jaar de Italiaanse kust bereikten vanuit Libië, hadden meer dan 13.000 kinderen geen begeleiding van een volwassene.
Nieuwe rapporten tonen aan dat smokkelaars en mensenhandelaren die kinderen uitbuiten. Ze zoeken naar kinderen die een asielaanvraag doen en verlokken hun ouders om grote sommen geld te betalen met de belofte dat ze ook naar Europa kunnen komen on herenigd te worden met hun kind.
Vluchtelingenkinderen vallen vaak in een gat tussen verschillende wetten en regels in Europa. Vluchtelingenkinderen hebben weinig toegang tot rechtspraak, onderwijs en gezondheidszorg. Wanneer zij de Europese Unie binnenkomen, hebben ze grote kans gevangen te worden gezet, uitgezet of als groep aan de grens te worden teruggestuurd. Ook kunnen ze bij de grens te maken krijgen met maatregelen die hun leven in gevaar brengen.
UNICEF gelooft dat de migratieagenda, die de EU op 13 mei volgens planning aanneemt, een grote kans is om de rechten van vluchtelingenkinderen in Europa te versterken. UNICEF roept de EU op om vluchtelingenkinderen beschermen volgens dit 10-stappen plan:
UNICEF Nederland roept de Nederlandse overheid op om in Europees verband steun te geven aan humanitaire maatregelen aan de buitengrenzen en op de voornaamste plaatsen van aankomst, zodat kinderen voor vertrek, onderweg en na aankomst de bescherming krijgen die nodig is.
UNICEF dringt samen met de Internationale Organisatie voor Migratie, de VN-Vluchtelingenorganisatie en andere VN-organisaties aan op een eerlijkere verdeling van verantwoordelijkheid binnen de Europese Unie voor het redden van levens en het beschermen van hen die het nodig hebben. Ook spreken deze organisaties zich uit tegen racistisme en xenofobie tegenover migranten en vluchtelingen, waar ze ook terecht mogen komen.