De 1,8 miljoen kinderen in Sierra Leone die de afgelopen acht maanden niet naar school konden vanwege de ebola-uitbraak, kunnen vandaag voor het eerst weer naar school. In de aanloop naar de heropening heeft UNICEF nauw samengewerkt de overheid voor afdoende veiligheidsmaatregelen. Met een training voor de leraren om ebola-symptomen te herkennen, het wassen van handen mogelijk te maken in alle scholen en regelmatige temperatuurcontroles zorgen ze ervoor dat de scholen veilig heropend kunnen worden. Gevallen van ebola blijven gerapporteerd worden, maar zijn lager dan de aantallen van eind 2014.
“Dit is een grote stap in de normalisering van het leven in Sierra Leone,” zegt Roeland Monasch, de Nederlandse directeur van UNICEF in Sierra Leone. “Het is belangrijk dat alle kinderen naar school gaan, ook degenen die voor de ebola-uitbraak geen onderwijs volgden. Vooral omdat onderwijs een belangrijk onderdeel vormt van herstel van het land.”
Andere door ebola-getroffen landen, Guinee en Liberia, hebben de scholen in januari en februari heropend. Tot nu toe zijn meer dan 2 miljoen kinderen in deze twee landen terug naar school gekeerd.
De regering van Sierra Leone zegt dat alle scholen – meer dan 8.000 – weer open moeten. Een aantal middelbare scholen is sinds 24 maart weer open vanwege de schoolexamens.
Om de terugkeer naar school te ondersteunen heeft UNICEF Sierra Leone een training van 9.000 leraren in ebola-preventie, veiligheidsrichtlijnen en psychosociale hulp gefaciliteerd. Ook leverde UNICEF 24.300 waterpunten om handen te wassen, in elke school minimaal drie, en reinigingsapparatuur voor de schoolgebouwen.
“Zelfs als we deze extra maatregelen inzetten om scholen een veilige plek te maken om te leren, moeten we waakzaam blijven in de strijd tegen deze ziekte tot deze volledig is uitgebannen,” zegt Monasch.
Daarnaast worden 1,8 miljoen schoolpakketten uitgedeeld aan de leerlingen en worden er 17.000 radio’s op zonne-energie uitgedeeld aan arme kinderen op het platteland. Sinds oktober 2014 heeft UNICEF de regering ondersteund in het voorzien van dagelijkse onderwijsprogramma’s via de noodradio, zodat kinderen kunnen blijven leren tijden de ebola crisis.
Uit cijfers van het Siera Leone Onderwijsrapport 2013 is gebleken dat 233.000 kinderen voor de ebola-crisis niet naar school gingen.