Aanstaande vrijdag, 15 maart, duurt het conflict in Syrië precies twee jaar. Door het niet aflatende geweld, de massale ontheemding van de bevolking en schade aan de infrastructuur en belangrijke sociale voorzieningen, loopt een generatie kinderen het risico voor het leven getekend te zijn. Dat staat in 'Syria's Children: A lost generation?', een rapport van UNICEF dat vandaag verschijnt.
"Terwijl miljoenen kinderen in Syrië en de hele regio hun verleden en hun toekomst zien verdwijnen temidden van het puin en de vernietiging van het langdurige conflict, groeit het risico op een verloren generatie met de dag", aldus Anthony Lake, directeur van UNICEF Internationaal.
Het rapport - dat verschijnt nu het conflict het derde jaar ingaat- toont aan dat in gebieden waar de gevechten het meest intens zijn, de toegang tot schoon water met tweederde is gedaald. Het aantal huid- en luchtwegziektes neemt daardoor toe. Eén op de vijf scholen is vernietigd , beschadigd of wordt door ontheemde families als schuilplaats gebruikt. In bijvoorbeeld Aleppo gaat slechts 6 procent van de kinderen naar school. In de schoolklassen die er nog wel zijn, zitten soms meer dan 100 kinderen.
Ziekenhuizen en gezondheidscentra zijn verwoest en hun ervaren personeel is gevlucht. Ondertussen lopen kinderen trauma's op doordat ze familieleden en vrienden gedood zien worden. Velen zijn doodsbang voor de geluiden en door wat ze zien van het conflict.
"We dringen er bij alle partijen op aan dat ze ongehinderde toegang tot getroffen kinderen toestaan, waar ze ook zijn," zegt Anthony Lake. "We kunnen alleen voldoen aan de groeiende behoeften van de slachtoffers van deze crisis als we de medewerking krijgen die we nodig hebben."
Sinds het begin van de crisis, hebben UNICEF en haar partners zich gericht op het leveren van drinkwater en sanitaire voorzieningen, het bieden van gezondheidszorg, onderwijs en de bescherming van kinderen aan ontheemde gezinnen in Syrië en aan vluchtelingen in de regio.
Als gevolg hiervan hebben vier miljoen mensen in het land nu toegang tot veilig drinkwater. Mobiele gezondheidsteams hebben geholpen bij het vaccineren van 1,5 miljoen kinderen tegen mazelen en polio om een uitbraak van deze gevaarlijke kinderziektes te voorkomen. Zo'n 75.000 getroffen kinderen zijn ingeschreven op scholen en schoolclubs waar ze hun verloren onderwijs kunnen inhalen en de schijn van een normale jeugd kunnen herontdekken.
In Jordanië, Libanon, Irak en Turkije helpt UNICEF meer dan 300.000 gevluchte kinderen aan veilig drinkwater, goede sanitaire voorzieningen, onderwijs, specialistische zorg en biedt de organisatie bescherming tegen uitbuiting en misbruik.
UNICEF's inspanningen worden echter bedreigd door een ernstig tekort aan financiering. In december 2012 gaf de VN-kinderrechtenorganisatie aan 195 miljoen US dollar nodig te hebben voor levensreddende hulp aan Syrische kinderen en hun families tot juni 2013. Tot op heden is minder dan 20 procent daarvan ingezameld.