Kinderen in Oost-Congo slachtoffer van gruwelijk geweld: UNICEF luidt de noodklok

De situatie in Oost-Congo is de afgelopen weken steeds slechter geworden door escalerend geweld escaleert van gewapende groeperingen, waaronder de M23-rebellen, die steeds meer gebieden innemen. In de afgelopen drie maanden moesten ruim 658.000 mensen in de provincies Noord-Kivu en Zuid-Kivu in Oost-Congo hun huis ontvluchten. Onder hen zijn naar schatting 282.000 kinderen.

Kinderen in gevaar

Uit recente rapporten van UNICEF-partners blijkt dat het aantal meldingen van seksueel geweld in Noord- en Zuid-Kivu explosief is gestegen. In slechts een week tijd vervijfvoudigde het aantal geregistreerde verkrachtingen in 42 gezondheidscentra. Dertig procent van de slachtoffers was een kind. Veel misdaden blijven echter onder de radar, omdat slachtoffers uit angst of schaamte geen hulp durven te zoeken.

Tegelijkertijd leven gezinnen onder constante dreiging van geweld. Bombardementen en geweervuur dwingen kinderen en hun families keer op keer op de vlucht. Alleen al in de eerste twee weken van februari zijn meer dan 1.100 kinderen geïdentificeerd die zonder ouders of begeleiding door het conflictgebied zwerven. Zij lopen groot risico om gerekruteerd te worden door gewapende groepen of slachtoffer te worden van seksueel geweld.

"Dit mag niet doorgaan"

"Het geweld in Oost-Congo escaleert en de gevolgen voor kinderen zijn verwoestend," zegt Wouter Booij, woordvoerder van UNICEF Nederland. "We horen gruwelijke verhalen, zoals dat van een moeder die vertelde hoe haar zes dochters, de jongste pas 12 jaar oud, systematisch werden verkracht door gewapende mannen terwijl ze eten probeerden te vinden. Dit mag niet doorgaan."

UNICEF werkt met spoed om kinderen in veiligheid te brengen, hen medische en psychosociale zorg te bieden en hen onder te brengen bij pleeggezinnen. Maar de hulpverlening staat onder druk. Essentiële medische voorraden, zoals medicijnen die het risico op hiv na seksueel geweld verminderen, raken uitgeput. De behoefte aan noodhulp is enorm, maar de middelen schieten tekort.

Oproep tot actie

UNICEF roept op tot directe actie. "Alle strijdende partijen moeten stoppen met grove mensenrechtenschendingen tegen kinderen en hun verplichtingen onder het internationaal humanitair recht naleven," zegt Booij. "Daarnaast moeten humanitaire hulpverleners toegang blijven houden tot de getroffen gebieden om levensreddende hulp te bieden aan de meest kwetsbare kinderen en families."

UNICEF dringt aan op dringende diplomatieke inspanningen om een einde te maken aan het geweld en een duurzame politieke oplossing te vinden. Kinderen in Oost-Congo mogen niet de prijs betalen voor een conflict waar zij geen schuld aan hebben.