Zeinab Ahmed met kinderen in Kenia.

Zeinab's drijfveren

Onze UNICEF-vrouw in Kenia

De uit Kenia afkomstige Zeinab Abdi Ahmed werkt als specialist kinderbescherming in haar eigen land. Haar advies aan meisjes om de krachtige vrouwen van morgen te worden: omarm diversiteit, ga op zoek naar kennis, maakt contact met mentoren en geef nooit op. Zeinab vertelt wat haar drijft en motiveert.

Zeinab met kinderen in Kenia Dignity kits

Waarom ben je dit werk bij UNICEF gaan doen?  

"Ik werkte eerst als adviseur voor UNICEF en ben in 2005 volledig bij UNICEF gaan werken. Het mandaat van UNICEF, het werken voor kinderen, sprak me zeer aan. Als je investeert in kinderen, investeer je in de toekomst van kinderen."

Werk je in moeilijke omstandigheden of zie je ernstige zaken met betrekking tot kinderen?

"Ja. De zes provincies waarin ik werk - Garissa, Isiolo, Mandera, Marsabit, Wajir and Tana River – hebben een slechte infrastructuur. Dat geldt voor zowel water als elektriciteit. Er is weinig drinkwater en eten beschikbaar. Er is een tekort aan goed onderwijs en de gezondheid van veel kinderen is niet in orde. 

In de landelijke gebieden is de situatie precair. Daar hebben veehouders bijna al hun dieren verloren. Veel families waren afhankelijk van de dieren. Ouders zijn niet in staat om aan voldoende voedsel of basisbenodigdheden voor hun kinderen te komen. Sommige kinderen hebben school verlaten door de moeilijke omstandigheden als gevolg van de droogte."

Zeinab Ahmed met kinderen

Is er een specifieke aanleiding of inspiratiebron geweest in jouw leven voor het werk dat jij nu doet?  

"Opgroeiend in het noordoosten van Kenia wist ik dat veel meisjes in de gemeenschap jong uitgehuwelijkt werden en op een hele jonge leeftijd kinderen kregen. Zij kregen nooit de kans om te leren en de dromen van hun leven te volgen. Een kans die ik wel heb gekregen. 

Met het werk voor UNICEF kan ik iets terug te doen voor de kinderen van Kenia, vooral kinderen van nomadische gemeenschappen die zich met mij identificeren. Voor hen ben ik een rolmodel en kan ik laten zien dat het ondanks uitdagingen mogelijk is om je dromen te verwezenlijken."

Waar ben je als meisje opgegroeid?  

"Ik ben opgegroeid in de provincie Wajir, in het noordoosten van Kenia. Daar heb ik tot mijn 14e gewoond en ik heb mooie herinneringen aan mijn jeugd, oproeiend in mijn ‘extended family’. Toen ik 15 jaar was ging ik studeren. Ik zat op een school in Loreto Limuru, in centraal Kenia, niet ver van Nairobi.

Dat was het keerpunt in mijn leven omdat ik studeerde met meisjes uit heel Kenia die de best presterende meisjes waren in hun regio’s. Ik leerde veel van de andere meisjes en de docenten die me stimuleerden om hard te werken."

Kinderen in Kenia

Wat zijn jouw drijfveren? Hoe motiveer jij jezelf? 

"Bijdragen aan positieve veranderingen die de levens en het welzijn van leden in de gemeenschap verbeteren."

Hoe motiveer of inspireer jij anderen? De vrouwen om je heen?

"Ondanks de uitdagingen in het leven stimuleer ik anderen waar ik mee te maken krijg, om hard te werken, betrokken te zijn, eigen motivatie te hebben en om focus te houden. Het is echt mogelijk om je verlangens en doelen in het leven te bereiken."

Geef drie woorden waarmee je UNICEF-vrouwen kunt omschrijven.  

"UNICEF-vrouwen zijn toegewijd, zeer betrokken en veerkrachtig."

Kinderen in de klas met Zeinab Kenia

Welk advies geef je de meisjes van vandaag mee om de krachtige vrouwen van morgen te worden?

"Omarm diversiteit, ga op zoek naar kennis, maakt contact met mentors en geef nooit op."

Welke les in het leven heeft jou het meest geholpen?

"Ik zat bij Ierse nonnen op de Loreto High School. In de vijftig jaar dat die school bestond, was ik het eerste meisje uit een gemarginaliseerde regio in Noord-Kenia die daar studeerde.

Het schoolhoofd, zuster Mary Owens, zorgde ervoor dat ik steun kreeg om mijn plek te vinden. Ze lette er zelfs op hoe ik me probeerde aan te passen aan het hele koude weer. Ze stimuleerde me om hard te leren en bracht me chocolaatjes uit het klooster.

Uiteindelijk blonk ik uit in mijn studie en zat ik bij de top. De steun die ik heb gekregen van het schoolhoofd heeft mijn leven vormgegeven. Daarom heb ik de keuze gemaakt om me in mijn werk in te zetten voor kinderen in moeilijke situaties. Om kinderen te helpen om in zichzelf te geloven, groot te dromen en het beste uit het leven te halen."

Heb je een ‘power word’ of inspirerende zin?

"Geloof in de goedheid en de capaciteiten van mensen."

Wie is een voorbeeld voor jou?   

"Mijn inmiddels overleden vader. Hij had een groot hart voor het geven."

Zeinab Ahmed in Kenia

Zeinab’s werk

Zeinab draagt met haar werk bij aan het versterken van een systeem van kinderbescherming dat geweld, misbruik en exploitatie van kinderen voorkomt, en er op reageert indien het heeft plaatsgevonden. Ook biedt ze hulp op het gebied van kinderbescherming tijdens noodsituaties, zoals tijdens natuurrampen (droogte en overstromingen) en conflicten.

Ook ontwikkelt en coördineert Zeinab initiatieven in Noord-Kenia om geweld tegen kinderen te voorkomen, zoals genitale verminking en kindhuwelijken. Ze gebruikt daarvoor technieken als ‘positive partenting’ in. Ook maakt ze zich sterk voor geboorteregistratie.